Juan Manuel Linares, graduado de Mercado y Publicidad UDES, ganó el Oro en Young Lions 2026

Una pelota inflable sobrevolando al público de un festival de música. Cientos de personas levantando las manos para evitar que toque el suelo. En una escena tan cotidiana como esa, Juan Manuel Linares, graduado de Mercadeo y Publicidad de la Universidad de Santander (UDES), y Alejandro Orjuela encontraron la idea que los llevó a ganar la Medalla de Oro en Young Lions Design 2026, en Cannes, Francia.

Tenían 24 horas para encontrarla.

El reto venía de Re, organización ambiental dedicada a proteger y restaurar la naturaleza: debían crear una experiencia para grandes festivales de música que lograra poner a los ecosistemas, la fauna y el planeta en el centro del espectáculo. Tenía que ser, además, sencilla, escalable y capaz de acercar nuevas personas a la organización.

Fotografía: Suministrada

Linares y Orjuela partieron de algo que el público ya hacía.

“Hay un comportamiento que es instintivo y existe en todas las personas que van a festivales de música”, explica Linares. Se refiere a ese momento en el que una pelota inflable es lanzada sobre la multitud y las personas comienzan a pasarla de mano en mano.

“Eso pasa en todo el mundo y pasa ahí mismo, en los escenarios”.

Ese gesto universal se convirtió en el corazón de la propuesta con la que los colombianos conquistaron al jurado de Young Lions.

El escenario hacía todavía mayor el desafío. Para competir en Cannes, cada dupla debía haber ganado primero en su país. En 2026 llegaron cerca de 400 creativos de 70 naciones para enfrentarse en siete categorías. En cada una, entre 30 y 40 equipos tenían las mismas 24 horas para responder a un brief y defender su solución ante un jurado internacional.

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Para Linares, la sensación de estar allí es fácil de explicar: “Es, creo yo, la experiencia más parecida a jugar un Mundial desde el ámbito creativo”.

Y él ya sabía lo que significaba jugarlo.

Tres veces en Cannes para alcanzar el Oro

La de 2026 no era la primera vez que Juan Manuel Linares representaba a Colombia en Young Lions Global.

Había llegado a Cannes en 2023 para competir en Film. Regresó en 2025, esta vez en Media. En ninguna de esas dos oportunidades consiguió una medalla, pero salió con algo que terminaría siendo determinante: experiencia.

“Esos dos años no obtuve ningún galardón en YL Global, pero sin duda me dieron la experiencia para conocer la competencia y soñar con ver, algún día, a Colombia en lo alto de la pantalla, allá en el Palais de Cannes”.

La tercera vez ocurrió.

Cuando anunciaron a Colombia como ganadora del Oro en Design, Linares vio cumplida aquella imagen que había perseguido desde sus participaciones anteriores.

 

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“Un sueño cumplido”, dice.

La coincidencia con la Copa Mundial de Fútbol hizo que el momento tuviera para él un significado todavía más especial.

“Sumar una medalla más este año, en pleno mundial de Fútbol, me hizo sentir más emocionado que cualquier otro triunfo en mi carrera”.

Pero detrás de esas 24 horas que terminaron en Oro había un recorrido mucho más largo.

En la UDES encontró el camino hacia la creatividad

Linares creció rodeado de humanidades y arte. Su padre fue profesor de filosofía; su madre, profesora de español y artística. De ellos reconoce una influencia que todavía atraviesa su manera de pensar y crear.

“Sin duda influyeron en mi forma de ver las cosas, en creer en los procesos y, de alguna manera, en disfrutar recorrerlos”.

Después encontró en la publicidad un oficio en el que podía reunir esas inquietudes con la creatividad. Y durante su formación en Mercadeo y Publicidad en la UDES terminó de confirmar que quería construir su carrera alrededor de las ideas.

“Recuerdo con mucho cariño mi época en la universidad. Me dejó grandes amigos y muchos aprendizajes, pero, sobre todo, me dio ese foco para entender hacia dónde quería llevar mi carrera. Fue uno de los primeros momentos en el que confirmé que quería dedicarme a esto”.

Hoy se desempeña como director de arte. Su trabajo consiste en llevar las ideas a universos visuales capaces de darles identidad, intención y mayor impacto. Pero lo que más disfruta ocurre antes de llegar al resultado final: participar desde el nacimiento de una idea y descubrir qué posibilidades existen para hacerla crecer.

Esa forma de trabajar también explica por qué una pelota inflable pudo terminar convertida en una propuesta ganadora en Cannes.

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Una buena idea no llega terminada

Young Lions ha puesto esa convicción a prueba varias veces. En Colombia, los participantes tienen alrededor de 48 horas para desarrollar sus propuestas. En Cannes, solo 24.

Después de competir tres veces bajo esa presión, Linares llegó a una conclusión: trabajar rápido no significa conformarse con la primera idea.

“Más allá de cómo luce una idea, lo realmente importante es saber encontrarla y desarrollarla”, asegura.

Para él, el proceso consiste precisamente en reconocer cuándo aparece algo que vale la pena perseguir y trabajar hasta convertirlo en una solución.

“Una idea relevante no llega construida; hay que moldearla, llevarla y bajarla de la forma más fiel posible a la esencia del pensamiento que, desde el principio, te emocionó o te hizo sentir que ahí había algo”.

Cannes también le permitió mirar hacia afuera. Más allá de competir, encontró allí una oportunidad para conocer las ideas que están marcando la publicidad en otros países y entender las transformaciones de la profesión.

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“Cannes es una radiografía de la industria publicitaria”, afirma. Un lugar que permite observar “qué se está haciendo en todo el mundo y hacia dónde se está moviendo la creatividad”.

Una de esas transformaciones ya atraviesa su trabajo: la inteligencia artificial.

Linares pertenece, como él mismo señala, a una generación que conoció una industria sin estas herramientas y ahora aprende a incorporarlas a sus procesos. No ve ese cambio como una amenaza al oficio creativo, sino como una razón para darle todavía más importancia al criterio.

“Más allá de la herramienta, la diferencia sigue estando en el criterio y en cómo se utiliza para llegar a mejores cosas”.

El premio dura un momento

Después de tres participaciones en Young Lions, Linares podría recomendarles a los jóvenes creativos cómo ganar una competencia. Prefiere aconsejarles algo anterior a cualquier premio: exponerse.

Buscar espacios para competir, enfrentarse a briefs reales, comparar las propias ideas con las de otros y descubrir qué hace falta aprender. Por eso menciona escenarios como Clio, D&AD y el propio Young Lions, que cuentan con competencias dirigidas a estudiantes y jóvenes talentos.

Su recorrido ayuda a entender por qué insiste en ello.

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En 2023 llegó a Cannes y no ganó. En 2025 volvió y tampoco consiguió una medalla. En 2026 regresó, encontró junto a Alejandro Orjuela una idea en un gesto tan sencillo como mantener una pelota en el aire y vio finalmente el nombre de Colombia en lo alto del Palais de Cannes.

Por eso, cuando habla a la comunidad universitaria que hoy celebra su Oro, su mensaje no empieza por el premio.

“Más allá de los premios que esta profesión pueda darte algún día, lo realmente importante es cómo y con quién los conseguiste. Se trata de disfrutar el camino desde el principio y no empezar a vivirlo solo cuando llega un reconocimiento”.

Después de tres viajes a Cannes, Juan Manuel Linares lo resume en una frase:

“Al final, los premios son un momento; el proceso es lo que realmente te forma”