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Desde el programa de Ingeniería Petroquímica de la Universidad de Santander (UDES) se desarrollan investigaciones que le apuntan a la mejora continua de los procesos en la industria de los hidrocarburos, con soluciones amigables con el medioambiente.

Los profesores Dr. Javier Sanabria y MSc. Robinson Mancilla fueron directores del proyecto de grado del estudiante Yeison Lozano Rodríguez, cuya investigación se basa en el uso de inhibidores verdes u orgánicos que serían útiles para reducir la velocidad de corrosión de las estructuras inherentes en los procesos de refinación de crudo.

En este trabajo, se estudiaron las ventajas del compuesto llamado eugenol, residuo que se genera en el sector de la odontología y que muchas veces no se le da una adecuada disposición final. Es decir, se le daría un uso a esta sustancia para evitar que produzca daños futuros en el medioambiente.

“En la industria petrolera es común el uso de inhibidores inorgánicos, pero contaminan mucho por sus altas concentraciones de elementos como el fósforo. Por el contrario, con los inhibidores orgánicos estamos ayudando a que la industria genere una afectación menor”, comentó el profesor Sanabria.

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De acuerdo con los docentes, tras las pruebas piloto desarrolladas en el laboratorio, la idea es seguir avanzando en esta investigación para determinar si es posible crear moléculas sintéticas que ayuden a disminuir la corrosión de los metales. “Tomamos este residuo como inhibidor verde para disminuir la velocidad de corrosión en un metal. Los ensayos preliminares dieron una muy buena respuesta. Más adelante se podría extrapolar estos ensayos para mirarlos a nivel de procesos industriales”.

Por ejemplo, próximamente se podría identificar su aplicación en las líneas de transferencia utilizadas en la refinación de crudos. “La Refinería de Barrancabermeja sufre un alto nivel de corrosión por los contaminantes inherentes a los crudos procesados. Al reaccionar internamente con el material lo empiezan a deteriorar, la función de los inhibidores es alargar la vida útil de las líneas de transferencia”, subrayó el profesor Sanabria.

De esta forma, las compañías podrían disminuir sus costos de operación y reducirían la probabilidad de accidentes. “Los contaminantes del crudo generan picaduras dentro del material que son difíciles de encontrar. Cuando esto ocurre, se debe suspender el proceso y parar las operaciones de la planta”, comentó Sanabria.

Los resultados de este proyecto fueron presentados en el XI Congreso Internacional de Materiales desarrollado en Santa Marta, en octubre pasado.

En este mismo evento, el profesor Javier Sanabria asistió en calidad de ponente de las investigaciones. Otro de los hallazgos muestra cómo el azufre de los crudos pesados podría ser empleado para generar una ‘pseudocapa’ que sirva para proteger de los ataques de los ácidos nafténicos a la tubería que transporta el crudo.

Los investigadores estudian variables como la temperatura, el flujo del crudo y el tiempo de exposición para que las capas sean estables. “Ambas investigaciones son posibles soluciones industriales para disminuir la corrosión interna generada por los contaminantes de los crudos pesados”.

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 Por: John Arias